Ahora que somos más los que vivimos hasta una edad avanzada que en cualquier otra época, demencia está aumentando constantemente en todo el mundo, con importantes consecuencias individuales, familiares, sociales y económicas.
Tratamiento sigue siendo en gran medida ineficaz y algunos aspectos de la fisiopatología subyacente siguen sin estar claros. Sin embargo, existen pruebas fehacientes de que las enfermedades neurodegenerativas -y su manifestación como demencia- no son una consecuencia inevitable del envejecimiento.
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Muchas causas de demencia, incluidas las infecciones víricas, se pueden prevenir.
La COVID y otras infecciones víricas están implicadas de forma central en las lesiones cerebrales y la posterior neurodegeneración. Los pacientes ambulatorios con COVID tienen un riesgo más de tres veces mayor de padecer Alzheimer y más de dos veces mayor de padecer la enfermedad de Parkinson.
Un estudio de casi tres millones de personas descubrió que los riesgos de trastornos psiquiátricos tras la infección por COVID volvían a la línea de base después de uno o dos meses. Pero otros trastornos, como la «niebla cerebral» y la demencia, seguían siendo más elevados que entre los controles dos años después.
Entre más de seis millones de adultos mayores de 65 años, los individuos con COVID tenían un riesgo un 70% mayor que los no infectados de recibir un nuevo diagnóstico de enfermedad de Alzheimer en el plazo de un año tras dar positivo en la prueba de COVID.
Más de 150.000 personas con COVID y 11 millones de controles han participado en un estudio sobre las consecuencias a largo plazo de la infección aguda por COVID. Un año después de la infección, existía un riesgo global un 40% mayor (71 casos adicionales por cada 1.000 personas) de padecer trastornos neurológicos, incluidos problemas de memoria (riesgo un 80% mayor) y enfermedad de Alzheimer (riesgo dos veces mayor). Estos riesgos eran elevados incluso entre los que no fueron hospitalizados por COVID aguda.
El SARS-CoV-2, el virus que causa la COVID, puede invadir el tejido cerebral. Otros virus también pueden causar daños directos en el cerebro. Un estudio de casi dos millones de personas demostró que el riesgo de padecer Alzheimer era notablemente menor en quienes se habían vacunado contra la gripe.
El coste de la demencia
La demencia se caracteriza por un deterioro progresivo de la función cognitiva. Esto afecta a la memoria, el pensamiento, la orientación, la comprensión, el lenguaje y el juicio, y suele ir acompañado de cambios en el estado de ánimo y el control emocional.
Es una de las principales causas de discapacidad entre las personas mayores. La prevalencia mundial supera los 55 millones y hay casi diez millones de casos nuevos al año. Es la séptima causa de muerte. En 2019, el coste mundial estimado de la demencia fue de 1,3 billones de dólares y va en aumento.
La forma más conocida de demencia -el Alzheimer- se describió por primera vez en 1907. Por lo general, se describe que la demencia se desarrolla en tres etapas: -Deterioro de la memoria, pérdida de la noción del tiempo y extravío en lugares familiares. Deterioro de la memoria con olvido de nombres y acontecimientos recientes, confusión en el hogar, pérdida de la capacidad de comunicación y de los hábitos de cuidado personal, preguntas repetidas, deambulación.
Tratamientos poco exitosos
No existen curas ni éxitos rotundos en los tratamientos. La gestión implica el apoyo a los pacientes y cuidadores para optimizar la actividad física, estimular la memoria y tratar las enfermedades físicas o mentales que la acompañan.
La demencia tiene un impacto desproporcionado en las mujeres, que representan el 65% de las muertes por demencia y proporcionan el 70% de las horas de cuidado.
Puede que sepamos menos de lo que imaginamos sobre la patología de la demencia: algunos datos clave están siendo analizados por una posible manipulación inadecuada.
Pero sí sabemos sobre muchas de las causas de la demencia y, por tanto, sobre su prevención. Además de las infecciones víricas, hay al menos otras cuatro causas que contribuyen a ella: las enfermedades cardiovasculares, la diabetes de tipo 2 (especialmente si no se trata), las lesiones cerebrales traumáticas y el alcohol.
El cerebro tiene su propio sistema inmunitario: unas células llamadas microglía. Éstas desempeñan un papel en el desarrollo del cerebro, representan entre el 5 y el 10% de la masa cerebral y se activan en caso de daño y pérdida de función. También están implicadas en el Alzheimer y se ha demostrado que su inflamación es fundamental para su patología.
La demencia se puede prevenir
A falta de un tratamiento eficaz, la prevención es un objetivo importante. La asociación con las infecciones víricas hace que debamos prestar mucha atención a la disponibilidad y la aceptación de las vacunas (para la gripe, la COVID y cualquier variante futura) y hacer más hincapié en la lucha contra la desinformación sobre las vacunas.
La asociación con la aterosclerosis y el ictus, así como con la diabetes, apoya la prevención primaria que implica dietas más saludables (dietas basadas en plantas y bajas en sal y grasas saturadas), actividad física y control del peso.
El consumo de alcohol es un problema importante a nivel mundial. Hemos permitido que se normalice el consumo elevado y hablamos de no más de dos vasos al día como si eso fuera inocuo.
A pesar del mito de algunos aspectos beneficiosos de alcoholel consumo más seguro es de cero bebidas a la semana.
Esto requiere un replanteamiento nacional completo en torno a la disponibilidad y la aceptabilidad del alcohol, así como la asistencia a la adicción al alcohol y el tratamiento de los trastornos relacionados con el alcohol.
Las lesiones cerebrales traumáticas están relacionadas con el deporte y, sobre todo, con las caídas y los accidentes de tráfico. Se reconoce como una prioridad mundial y cada vez hay más concienciación sobre la posibilidad de prevenir las caídas entre las personas mayores. El tratamiento de los traumatismos craneoencefálicos se está intensificando en los deportes de contacto.
Sin embargo, faltan datos sobre el impacto del mejor manejo de la lesión inicial en el riesgo posterior de demencia y el riesgo sigue siendo elevado incluso 30 años después del traumatismo inicial.
La evidencia de que demencia tiene causas prevenibles, incluida la infección vírica, debería informar mejor la política y nuestro propio comportamiento.
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