Desde hace un mes, un par de pacientes al día se sientan frente al Dr. Alberto Mendoza en la clínica de VIH donde trabaja en Lima, Perú, para oírle confirmar lo que se temían: Han viruela del mono. Los hombres están atormentados por las dolorosas lesiones que provoca el virus. También tienen miedo, porque las llagas visibles los marcan como hombres que tienen sexo con hombres, una identidad peligrosa en Perú, donde hay una intensa discriminación contra la homosexualidad.
Comprar ahora | Nuestro mejor plan de suscripción tiene ahora un precio especial
Pero Mendoza, especialista en enfermedades infecciosas, tiene poco que ofrecer. «No tengo opciones», dijo en una entrevista. Ni el medicamento antiviral ni la vacuna que se utiliza contra la viruela del mono en Estados Unidos y Europa están disponibles en Perú.
«No tenemos nada, a pesar de que somos el país con uno de los mayores números de casos por población», dijo Mendoza, que trabaja con la organización médica benéfica Partners in Health.
En la vecina Brasilque, según la Organización Mundial de la Salud, registra cerca del 10% de los casos de viruela del mono en el mundo, tampoco dispone actualmente de vacuna o tratamiento. Tampoco lo tienen los países de África Occidental y Central que han luchado contra los brotes de viruela del mono durante décadas.
La lucha por las vacunas y los tratamientos contra la viruela del mono se ha centrado en Estados Unidos y Europa, donde los suministros de vacunas se han agotado o casi se han agotado. Sin embargo, más de 100 países han notificado casos de viruela del mono, y la gran mayoría de ellos no han recibido ninguna vacuna ni tratamiento.
Se han quedado fuera por el coste prohibitivo y por las naciones ricas que compraron la mayoría de las dosis disponibles. Estados Unidos ya controlaba la mayor parte de la vacuna, desarrollada originalmente para la viruela, como parte de su estrategia de armas biológicas tras los ataques terroristas del 11 de septiembre de 2001. Algunos grupos de salud pública también critican a la OMS por no hacer más para garantizar un acceso equitativo a las pruebas, los tratamientos y las vacunas, después de haber declarado la viruela del mono como una emergencia de salud pública de importancia internacional el 23 de julio. Dicen que los problemas son similares a los observados en COVID-19, pero sin ninguno de los mecanismos que se desarrollaron para intentar corregir el equilibrio durante la pandemia de coronavirus.
La viruela del mono fue declarada emergencia de salud pública de importancia internacional el 23 de julio por la OMS (Fuente: WHO.int)
Es difícil saber siquiera el número de personas que tienen viruela del mono en los países en desarrollo porque muchos carecen de capacidad para diagnosticar la enfermedad, lo que se hace con una prueba de reacción en cadena de la polimerasa. La mayoría de las pruebas en países que han tenido brotes durante años se realizan a nivel de vigilancia, probando sólo una muestra de la población para encontrar la incidencia global de la enfermedad. Las pruebas para diagnosticar a pacientes individuales, muchos de los cuales viven en zonas rurales aisladas, son escasas o inexistentes.
«No tenemos acceso a las pruebas en África por lo que no sabemos dónde están los casos, por lo que no se puede utilizar como base para las decisiones sobre el uso de los recursos», dijo la doctora Boghuma Titanji, profesora asistente de medicina en la Universidad de Emory que respondió a un brote de viruela del mono en 2018 en su Camerún natal.
La mayoría de las personas que mueren de viruela del mono son africanas. Hay dos cepas diferentes de la enfermedad, una más letal que circula en el Congo y los países vecinos, y una versión menos virulenta en África Occidental, que es la que se está viendo ahora en los países de altos ingresos. Aunque las muertes por viruela del mono son raras, el riesgo de un caso mortal es mayor en niños y embarazadas mujeres, y la enfermedad es insoportablemente dolorosa para cualquier persona infectada.
La rápida propagación de la enfermedad a los países de altos ingresos, que comenzó hace cuatro meses, desencadenó una lucha por las vacunas. Aunque no existe una vacuna específica para la viruela del mono, los datos de los ensayos con primates no humanos sugerían que las vacunas contra el virus de la viruela, estrechamente relacionado, también podrían prevenir la transmisión de ésta. El centro de atención fue la vacuna contra la viruela Jynneos, fabricada por la empresa danesa Bavarian-Nordic, que es la más fácil de administrar de todas las vacunas contra la viruela y la que tiene menos efectos secundarios.
Bavarian-Nordic tenía aproximadamente 16 millones de dosis de la vacuna, la mayoría de las cuales eran propiedad de Estados Unidos o estaban contratadas por este país, que contribuyó con más de 1.000 millones de dólares para desarrollar la vacuna como estrategia de defensa tras el 11-S, cuando las autoridades temían que la viruela pudiera utilizarse como arma biológica. Esas dosis estadounidenses se destinaron a una reserva de defensa y en forma de medicamento a granel, no de vacunas embotelladas, lo que ralentizó su distribución. El aproximadamente millón que quedaba fue adquirido rápidamente por Canadá, Australia y los países europeos a partir de mayo.
Hasta la fecha no se han comprado ni pedido dosis para los países africanos. En el Congo se está iniciando un ensayo clínico de la vacuna Jynneos dirigido por los Institutos Nacionales de la Salud, pero ese país no dispone de suministro de vacunas para los trabajadores sanitarios o los contactos de las personas que caen enfermas.
«La solución obvia para este problema es que el gobierno de Estados Unidos ponga todas las dosis que posee -más de 15 millones- en viales, para que puedan ir a las armas, en Estados Unidos y en otros lugares», dijo James Krellenstein, uno de los fundadores de PrEP4All, un grupo de defensa del acceso a los medicamentos. «Este es el paso más importante que cualquiera puede dar para ayudar a controlar este brote a nivel mundial».
Ninguna de las 7 millones de dosis enviadas para su embotellamiento está destinada al acceso mundial.
Un análisis de la organización de defensa Public Citizen estima que los países de altos ingresos que han adquirido la vacuna Jynneos están pagando 110 dólares por dosis. Paul Chaplin, presidente de Bavarian-Nordic, dijo en una llamada de resultados el mes pasado que la vacuna tenía un solo precio en todos los mercados, que se descontaría sólo para los compradores de gran volumen.
«Para un país como Perú, esto es demasiado caro», dijo Mendoza, en Lima.
El brazo latinoamericano de la OMS ha conseguido una donación de un pequeño número de dosis para esa región; el ministerio de salud de Brasil confirmó que esperaba recibir 50.000 de ellas.
Los grupos de salud pública dicen que los esfuerzos de la OMS envían un mensaje mixto poco útil.
«A pesar de la declaración de la emergencia de salud pública, hay una falta de orientación clara por parte de la OMS», sobre una estrategia para hacer llegar las vacunas, los tratamientos y las pruebas a los países que las necesitan, dijo Krellenstein. «No parece prudente declarar una emergencia sin decir nada sobre las herramientas para responder».
La Dra. Sylvie Briand, directora del departamento de preparación y prevención de epidemias y pandemias de la OMS, dijo que la respuesta mundial a la viruela del mono se complicaba por el hecho de que la mayoría de las intervenciones médicas carecían de datos de ensayos clínicos en humanos y no contaban con la aprobación reglamentaria.
«La gente piensa que por ser una emergencia será cuestión de días, pero para todas esas cosas es cuestión de semanas o meses», dijo. «Estamos tratando de acortar el tiempo entre cada paso y hacer que sea más rápido. Pero no es tan fácil. Hay que asegurarse de que algo es seguro y eficaz».
El fármaco antiviral tecovirimat, comercializado en Estados Unidos como Tpoxx, ha sido sometido a pruebas de seguridad en humanos, y su eficacia contra la viruela del mono se ha probado en primates no humanos. Se están realizando dos ensayos clínicos en humanos contra la viruela del mono, el primero de los cuales debería presentar datos a principios del próximo año. Pero la actual falta de datos en humanos significa que la OMS no puede realizar el típico proceso de precalificación que ayuda a los países a acelerar la autorización de un medicamento.
En esta ilustración se ven tubos de ensayo etiquetados como «Virus de la viruela del mono positivo y negativo». (Reuters: Dado Ruvic)
«El pecado original de toda esta pandemia es que podríamos haber probado estas cosas en los países endémicos, y entonces tendríamos los datos», dijo el Dr. Ranu Dhillon, experto en enfermedades infecciosas e instructor de la Escuela de Medicina de Harvard. Pero hubo poco apetito o inversión en la viruela del mono cuando sólo se vieron afectados países como Camerún y la República Centroafricana, dijo.
En ausencia de vacunas, el tecovirimat podría ayudar a frenar la propagación del virus al reducir los síntomas y hacer que los pacientes sean menos infecciosos, dijo Mendoza. Briand, de la OMS, dijo que aunque la experiencia del COVID había creado una preocupación por la vacunación, normalmente era más fácil fabricar, probar y distribuir diagnósticos y tratamientos que vacunas. Éstos serían un objetivo lógico de la respuesta inicial, junto con las intervenciones de cambio de comportamiento, como animar a los hombres a reducir su número de parejas sexuales.
Pero el coste también podría ser un problema. Tecovirimat está fabricado por Siga Technologies, una Nueva York que durante años produjo lotes del mismo sólo para venderlo al gobierno de Estados Unidos para sus reservas de seguridad nacional contra la viruela. La empresa no quiso revelar información sobre los precios a The New York Times, pero en abril, Canadá firmó un contrato para comprar el medicamento a 920 dólares por curso.
«Queremos que este medicamento tenga un amplio acceso», dijo el Dr. Phil Gómez, director general de Siga.
Gómez dijo que Siga podía producir 500.000 dosis al año y que ya tenía producto disponible para enviar desde sus almacenes, aunque no quiso decir cuánto. La empresa estaría abierta a ampliar la producción con más fabricantes contratados, dijo, «con la ayuda del gobierno estadounidense.»
El desarrollo y la fabricación de una prueba de diagnóstico rápido que pueda utilizarse en entornos clínicos de países de bajos ingresos debe ser ahora una prioridad absoluta, dijo Dhillon. «La detección temprana es la oportunidad de interrumpir la transmisión».
El papel de la viruela como amenaza potencial de armas biológicas ha complicado la respuesta mundial a la viruela del mono. Hay límites a la transparencia con los datos sobre las reservas de vacunas y tratamientos, que se consideran cuestiones de seguridad nacional, y el acceso a las intervenciones biomédicas está controlado por expertos en defensa y no en salud pública.
«Era un asunto de biodefensa», dijo Briand, «y por eso las líneas de mando y los procesos de toma de decisiones que se establecieron para eso son diferentes que para el tipo de brotes que estamos viendo actualmente».
Krellenstein afirmó que no todo el mundo en el mundo de la investigación compartía el sentido de urgencia que empujó al director general de la OMS, el Dr. Tedros Adhanom Ghebreyesus, a declarar la emergencia.
«La reacción parece ser: ‘Nadie está muriendo, así que no es una amenaza para la seguridad’ -y son los homosexuales y los transexuales y los africanos los que están enfermos-, así que parece muy académico» para los responsables de la seguridad nacional que controlan el acceso a las reservas de vacunas, dijo.
Muchos expertos en salud pública afirman que una respuesta aletargada a la viruela del mono, basada en el análisis de que pocas personas están muriendo en este brote, ignora los riesgos que plantea este virus que se está comportando de una forma nunca vista.
«La viruela del mono tiene realmente una enorme pista de aterrizaje en este momento para adaptarse mejor», dijo Titanji. «Es una mala cosa no estar encima de otro virus de la viruela que circula en los seres humanos».
Este artículo apareció originalmente en The New York Times.
📣 Para más noticias sobre el estilo de vida, síganos en Instagram | Twitter ¡| Facebook y no te pierdas las últimas actualizaciones!
