Puede que lo más cool en las redes sociales estos días sean los famosos y la gente corriente que se sumergen en agua helada o se dan baños de hielo.
Entre los beneficios que se anuncian están la mejora del humor y el aumento de la energía, pérdida de peso y la reducción de la inflamación, pero la ciencia que respalda algunas de esas afirmaciones es tibia.
Kim Kardashian publicó su incursión en Instagram. Harry Styles ha tuiteado sobre sus zambullidas. Kristen Bell dice que sus zambullidas son «brutales» pero mentalmente edificantes. Y Lizzo afirma que las zambullidas con hielo reducen la inflamación y hacen que su cuerpo se sienta mejor.
Esto es lo que dicen los médicos, los expertos y los aficionados sobre esta práctica, que se remonta a siglos atrás.
LA MENTE
Se podría decir que Dan O’Conor es una autoridad amateur en inmersión en agua fría. Desde junio de 2020, este hombre de Chicago de 55 años se ha zambullido en el lago Michigan casi a diario, incluso en gélidas mañanas de invierno cuando tiene que atravesar el hielo con la pala.
«El subidón de endorfinas… es una forma increíble de despertarse y poner el cuerpo en marcha», dijo O’Conor una mañana reciente, cuando la temperatura era de 23 grados bajo cero. Las endorfinas son hormonas del bienestar que se liberan en respuesta al dolor, el estrés, el ejercicio y otras actividades.
Con la temperatura del lago a 34 grados (1 Celsius), O’Conor, con el torso desnudo, dio un salto corriendo desde la orilla cubierta de nieve para lanzarse de cabeza al agua gris helada.
Su primera zambullida se produjo al principio de la pandemia, cuando se fue de juerga con un bourbon y su esposa, molesta, le dijo «vete a saltar al lago». El agua le sentó bien aquel día de junio. El mundo estaba en un coronavirus funk, dice O’Conor, y eso le hizo querer continuar. A medida que el agua se enfriaba con las estaciones, el efecto psicológico era aún mayor, afirma.
«Mi salud mental es mucho más fuerte, mucho más brillante. Encontré a algunos zen aquí abajo bajando y saltando al lago y conmocionando ese cuerpo», dijo O’Conor.
El Dr. Will Cronenwett, jefe de psiquiatría de la Facultad de Medicina Feinberg de la Universidad Northwestern, probó la inmersión en agua fría una vez, hace años, mientras visitaba a unos amigos escandinavos en una isla del Báltico. Después de una sauna, se metió en el agua helada durante unos minutos y tuvo lo que él llamó una experiencia intensa y vigorizante.
«Sentí como si me clavaran cientos de millones de pequeñas agujas eléctricas», dice. «Sentí que era fuerte y poderoso y que podía hacer cualquier cosa».
Sin embargo, Cronenwett afirma que estudiar la inmersión en agua fría con un ensayo controlado aleatorizado estándar de oro es todo un reto porque idear un placebo para las inmersiones en frío podría ser difícil.
Hay algunas teorías sobre cómo afecta a la psique.
Cronenwett dice inmersión en agua fría estimula la parte del sistema nervioso que controla el estado de reposo o relajación. Eso puede aumentar la sensación de bienestar.
También estimula la parte del sistema nervioso que regula la respuesta al estrés de lucha o huida. Hacerlo de forma regular puede amortiguar esa respuesta, lo que a su vez podría ayudar a las personas a sentirse más capaces de manejar otras tensiones en sus vidas, aunque eso no está probado, dijo.
«Tienes que vencer tu propia inquietud. Hay que armarse de valor para hacerlo», afirma. «Y cuando por fin lo haces, sientes que has logrado algo significativo. Has logrado un objetivo».
Investigadores checos descubrieron que zambullirse en agua fría puede aumentar las concentraciones sanguíneas de dopamina – otra de las llamadas hormonas de la felicidad que se fabrica en el cerebro- en un 250%. El fisiólogo James Mercer, catedrático emérito de la Universidad Ártica de Noruega y coautor de una reciente revisión científica de los estudios de inmersión en agua fría, señala que se han relacionado unas cantidades elevadas con la paranoia y la agresividad.
EL CORAZÓN
La inmersión en agua fría eleva la presión sanguínea y aumenta el esfuerzo del corazón. Los estudios han demostrado que es seguro para las personas sanas y que los efectos son sólo temporales.
Pero puede ser peligroso para las personas con problemas cardiacos, ya que a veces provoca latidos irregulares potencialmente mortales, explica Cronenwett. Las personas con problemas cardíacos o antecedentes familiares de cardiopatías precoces deben consultar a un médico antes de sumergirse, dijo.
Dan O’Conor, «El saltador del Gran Lago», se zambulle en las gélidas aguas del lago Michigan, como cada mañana (AP Photo/Erin Hooley)
METABOLISMO
Se ha demostrado que las inmersiones repetidas en agua fría durante los meses de invierno mejoran la forma en que el organismo responde a la insulina, una hormona que controla los niveles de azúcar en sangre, señaló Mercer. Esto podría ayudar a reducir el riesgo de diabetes o a mantener la enfermedad mejor controlada en personas ya afectadas, aunque se necesitan más estudios para demostrarlo.
La inmersión en agua fría también activa la grasa parda, tejido que ayuda a mantener el cuerpo caliente y a controlar los niveles de azúcar e insulina en sangre. También ayuda al cuerpo a quemar calorías, lo que ha impulsado la investigación sobre si la inmersión en agua fría es una forma eficaz de perder peso. Hasta ahora, las pruebas no son concluyentes.
SISTEMA INMUNITARIO
Las investigaciones anecdóticas sugieren que las personas que nadan habitualmente en agua fría se resfrían menos, y hay pruebas de que puede aumentar los niveles de ciertos glóbulos blancos y otras proteínas. infección-contra las infecciones. No está claro si un baño ocasional en agua helada puede producir el mismo efecto.
Entre las grandes preguntas sin respuesta se encuentran: ¿Hasta qué punto debe estar fría el agua para obtener beneficios para la salud? ¿Tendrá el mismo efecto un chapuzón rápido que un largo baño?
«No existe una respuesta a ‘cuanto más fría, mejor'», afirma Mercer. «Además, depende del tipo de respuesta que se observe. Por ejemplo, algunas se producen muy rápidamente, como los cambios en la presión sanguínea. … Otras, como la formación de grasa parda, tardan mucho más».
O’Conor se zambulle todo el año, pero dice que los chapuzones invernales son los mejores para la «claridad mental», aunque a veces sólo duren 30 segundos.
En esas mañanas heladas, él «bloquea todo lo demás y sabe que tengo que meterme en el agua y, lo que es más importante, salir del agua».
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