La contaminación atmosférica o la inhalación de partículas desencadena un ritmo cardíaco irregular entre los adolescentes a las dos horas de la exposición. Y sabemos que reducir el riesgo de ritmos cardíacos irregulares -conocidos como arritmias- durante la adolescencia puede reducir el riesgo de muerte cardíaca súbita y de desarrollar enfermedades cardíacas en la edad adulta.
Según una investigación reciente publicada en la revista de la Asociación Americana del Corazón, una publicación de acceso abierto y revisada por expertos, este estudio es el primero que evalúa el impacto de la contaminación atmosférica en los adolescentes de la población general. Los efectos cardiovasculares negativos de la contaminación atmosférica en los adultos ya se han establecido.
«Nuestros hallazgos, que relacionan la contaminación atmosférica con los ritmos cardíacos irregulares, sugieren que las partículas pueden contribuir al riesgo de muerte cardíaca súbita entre los jóvenes», dijo el doctor Fan He, autor principal del estudio e instructor de ciencias de la salud pública en la Facultad de Medicina de Penn State en Hershey, Pensilvania. «Dado que las afecciones cardiovasculares de la infancia y la adolescencia pueden seguirse hasta la edad adulta y afectar al riesgo de padecer enfermedades cardiovasculares importantes más adelante, la identificación de los factores de riesgo modificables de arritmia cardíaca que pueden causar la muerte súbita cardíaca entre los adolescentes debería ser de gran interés público.»
Los investigadores analizaron el impacto de respirar partículas contaminantes en dos tipos de ritmos cardíacos irregulares caracterizados por la contracción prematura del músculo cardíaco, a menudo descrita como «latido saltado». Como dice el informe, «en las contracciones auriculares prematuras (CAP), el latido se origina en las aurículas (cámaras superiores del corazón). Esto no suele causar síntomas ni daños. Sin embargo, las contracciones auriculares prematuras y frecuentes se han relacionado con un mayor riesgo de fibrilación auricular, una forma grave de arritmia en la que las cavidades superiores tiemblan en lugar de latir eficazmente, lo que aumenta el riesgo de coágulos sanguíneos e ictus. Las contracciones ventriculares prematuras (PVC) se producen cuando el latido del corazón se origina en uno de los ventrículos (cámaras inferiores del corazón). Éstas también aumentan el riesgo de sufrir posteriormente un infarto de miocardio, un ictus, una insuficiencia cardíaca o una muerte súbita. Si las contracciones prematuras no causan síntomas, no se tratan. Sin embargo, si se producen con frecuencia y hacen que se sientan con frecuencia los latidos del corazón, los latidos rápidos o las palpitaciones, puede aconsejarse el tratamiento con medicamentos, dispositivos implantables o procedimientos.»
Al interpretar el estudio, el cardiólogo y presidente de la Fundación de Salud Pública de la India (PHFI), el profesor K. Srinath Reddy, dijo: «Está bien establecido que la contaminación atmosférica, en la que diversas sustancias químicas tóxicas son transportadas a los pulmones y de ahí al torrente sanguíneo, puede causar alteraciones eléctricas en el músculo cardíaco. Estas alteraciones del ritmo se denominan arritmias. Mientras que algunas son molestas, otras pueden ser peligrosas y poner en peligro la vida. Los ataques cardíacos también pueden ser precipitados por la contaminación atmosférica. Es esencial reducir los niveles de contaminación atmosférica para que podamos proteger la salud del corazón de todos, jóvenes o mayores».
La Dra. Aparna Jaswal, Directora de Electrofisiología y Estimulación Cardíaca del Instituto Cardíaco Fortis Escorts de Okhla (Nueva Delhi), opina que el estudio muestra cómo la contaminación daña el sistema cardiovascular y no sólo la salud pulmonar. «La contaminación atmosférica induce la inflamación en el cuerpo, lo que se sabe que es un factor desencadenante de diversos problemas como los ataques cardíacos y los latidos irregulares. La inflamación del sistema vascular y del corazón puede provocar latidos anormales. Incluso puede hacer que el revestimiento de los vasos sanguíneos se vuelva anormal, lo que a su vez puede provocar ataques cardíacos. Durante mucho tiempo, la contaminación atmosférica se asoció a la irritación de los pulmones y a la ansiedad de quienes padecen enfermedades pulmonares y asma. El estudio demuestra que esto también podría afectar al corazón simultáneamente».
Cómo cuantificó la investigación el efecto de la contaminación
El estudio examinó el impacto de la respiración de partículas finas en el ritmo cardíaco de los adolescentes. «Las partículas finas (PM 2,5) tienen un tamaño inferior a 2,5 micras y pueden inhalarse fácilmente en la profundidad de los pulmones. Entran fácilmente en el torrente sanguíneo. Las partículas menores de 2,5 micras suelen estar relacionadas con la combustión de carburantes, como las partículas procedentes de los tubos de escape de los coches o de los incendios forestales. Una vez inhalados, los contaminantes irritan los pulmones y los vasos sanguíneos que rodean el corazón, e investigaciones anteriores han sugerido que, con el tiempo, los contaminantes aumentan el proceso de enfermedad en las arterias», dice el informe.
La concentración media de PM 2,5 medida en el estudio fue de aproximadamente 17 microgramos de partículas por metro cúbico de aire (µg/m3) al día, lo que está muy por debajo de la norma de calidad del aire basada en la salud de 35 µg/m3 establecida por la Agencia de Protección del Medio Ambiente (EPA) de EE.UU.
El estudio descubrió cómo el 79% de los participantes tuvo al menos un ritmo cardíaco irregular durante el periodo de estudio de 24 horas. De ese grupo, el 40% sólo tenía contracciones auriculares prematuras, el 12% sólo tenía contracciones ventriculares prematuras y el 48% tenía ambas.
Se observó un aumento del 5% en el número de contracciones ventriculares prematuras en las dos horas siguientes a la exposición por cada aumento de 10 µg/m3 de PM 2,5. No se encontró ninguna asociación entre la concentración de partículas y el número de contracciones auriculares prematuras.
«Es alarmante que hayamos podido observar un impacto tan significativo de la contaminación atmosférica en las arritmias cardíacas cuando la calidad del aire se mantuvo bien dentro de las normas basadas en la salud establecidas por la EPA. Esto podría sugerir que los adolescentes que viven en zonas muy contaminadas, como los centros urbanos, corren un riesgo aún mayor», señalaron los investigadores.
Medidas preventivas
¿Qué significa este hallazgo para los jóvenes en la temporada de Diwali? Los investigadores aconsejan usar mascarillas y evitar la actividad física vigorosa en los días de alta contaminación, especialmente durante las primeras horas de la mañana.