El cáncer de pulmón se ha convertido en la primera causa de muerte en el registro nacional de cáncer y, si nos atenemos a un estudio de Medanta, casi el 50% de los pacientes son no fumadores, de los cuales el 70% son menores de 50 años. Casi el 100% de los pacientes menores de 30 años no son fumadores. Las mujeres se ven más afectadas. Si esto no es lo suficientemente impactante, considere esto. A la mayoría de los pacientes jóvenes se les diagnosticó una variante de cáncer más mortífera, el adenocarcinoma, frente al carcinoma escamoso que predominaba antes.
El equipo, dirigido por el Dr. Arvind Kumar, presidente del Instituto de Oncocirugía Torácica y Trasplante de Pulmón, realizó un seguimiento de los pacientes que se sometieron a tratamiento entre marzo de 2012 y noviembre de 2022, y observó que un número cada vez mayor de pacientes que se presentaban en la consulta externa eran no fumadores de un grupo de edad relativamente más joven. Hicieron un seguimiento de 304 pacientes en los que se registraron y analizaron, además de otros parámetros, la edad en el momento de la presentación, el sexo, el hábito de fumar, el estadio de la enfermedad en el momento del diagnóstico y el tipo de cáncer de pulmón.
Según el Dr. Kumar, «lo que más me inquietó fue el hecho de que, a diferencia de Occidente, donde los cánceres de pulmón se registran sobre todo en personas de más de 60 años, la incidencia del cáncer de pulmón en la India se produce unas dos décadas antes. Casi el 10% de los pacientes tenía menos de 40 años y el 2,6% tenía 20 años. He comprobado los datos de varias OPD y he descubierto que la distribución de los cánceres de pulmón es casi igual entre fumadores y no fumadores, y que las mujeres más jóvenes son las más afectadas».
También le preocupaba la manifestación del cáncer de pulmón y el cambio de carácter del tumor. «El adenocarcinoma se forma cuando las células que recubren los pulmones desde el exterior se vuelven cancerosas, mientras que el carcinoma escamoso afecta a las células que recubren la superficie de las vías respiratorias. Se sabe que el primero tiene un resultado relativamente peor y forma el 60% de todos los cánceres que se diagnostican entre los jóvenes», dice el Dr. Kumar. También le preocupa que el diagnóstico se produzca en los estadios 3 y 4, cuando la enfermedad es casi intratable. Sin embargo, según las investigaciones existentes, los pacientes jóvenes en estos estadios son capaces de realizar físicamente el 85% de sus actividades. «Además, la mayoría de ellos pierden tiempo por un diagnóstico erróneo. He tenido pacientes que dicen haber sido tratados erróneamente de tuberculosis», añade el Dr. Kumar.
Coincide el Dr. Pramod Kumar Julka, director principal de cuidados oncológicos del Hospital de Especialidades Max de Saket: «En 45 años ha habido un aumento del 20% al 30% de los cánceres de pulmón entre los jóvenes. En los años ochenta, nunca vi que los jóvenes contrajeran cáncer de pulmón. Sólo a partir de los años 90 los casos han empezado a dispararse y siguen subiendo a partir del año 2000».
¿CUÁLES SON LOS FACTORES DESENCADENANTES DEL CÁNCER DE PULMÓN?
Ahora que la línea que separa a los fumadores de los no fumadores es casi difusa, el Dr. Kumar considera que la contaminación atmosférica es la mayor amenaza y el factor desencadenante. «La OMS ya ha calificado la contaminación atmosférica como una segunda epidemia de tabaquismo. Dado el bajo índice de calidad del aire (AQI) de Delhi, donde las PM 2,5 oscilan entre 140 y 160 de media y llegan a 500 en invierno, y las cifras se repiten en otras ciudades metropolitanas, la mayoría de los ciudadanos fuman entre siete y diez cigarrillos en 24 horas. Hay que tener en cuenta que los recién nacidos también están fumando el mismo aire. Los tejidos tardan 25 años en volverse cancerosos tras la exposición a las PM 2,5. Así que ya se pueden imaginar la magnitud del daño pulmonar, teniendo en cuenta que la mayoría de los bebés que nacen hoy en día están expuestos a estos niveles al nacer», afirma el Dr. Kumar.
Explica el Dr. Julka: «Vivimos en un horno. Las PM2,5 tienen la capacidad de penetrar en los alvéolos (pequeñas ramificaciones de los tubos de aire en los pulmones). Esto puede ser un desencadenante del estrés genotóxico. El P53, o gen supresor de tumores, puede entonces mutar y los genes oncológicos tomar el control», afirma.
CÓMO PREVENIR UNA EPIDEMIA
Tanto el Dr. Kumar como el Dr. Julka coinciden en que la prevención primaria para reducir el consumo de tabaco y controlar la contaminación atmosférica ayudará a controlar el gráfico creciente de casos de cáncer de pulmón. El Dr. Julka defiende que, como parte del programa nacional de control del cáncer, los profesionales sanitarios formados deberían animar a la población de los centros de atención primaria (APS) rurales a lanzar una campaña estricta contra el consumo de tabaco como beedi o de productos relacionados con el tabaco. «Los esfuerzos concertados para detectar el cáncer de pulmón mediante una tomografía computarizada de baja dosis en la población de riesgo (es decir, con una edad superior a los 55 años y un historial de tabaquismo de más de 25 años) han logrado reducir la mortalidad por cáncer de pulmón en un 20% en Estados Unidos. Ahora, es necesario aplicar este enfoque en nuestro país para mejorar el cribado y diagnosticar más casos en una fase temprana, lo que ofrece mejores resultados y una menor mortalidad. Necesitamos la confirmación de los tejidos. Si una persona con síntomas de tuberculosis no es diagnosticada como tal, hay que recurrir a la biopsia. Es mejor ser demasiado precavido que lamentarse. Si se detecta a tiempo, podemos realizar el 70% de las cirugías como procedimientos de llave (VATS o robótica), que son más fáciles para el paciente y tienen mejores resultados a largo plazo», dice el Dr. Sharma.
El Dr. Julka, al tiempo que recomienda el cribado precoz en edades tempranas, aconseja la realización de un TAC pulmonar de baja dosis en caso de sospecha, además de estudios moleculares. «Esto significa que se puede investigar el micro-ARN como estrategia de prevención. Las terapias dirigidas funcionan bien después de hacer un perfil genético y molecular del paciente. Mientras que los tratamientos orales, la cirugía, la quimioterapia y la radiación siguen siendo tratamientos, las terapias dirigidas han aumentado las perspectivas de supervivencia de los casos en estadio 4, algunos de los cuales viven ya más de cinco años», añade.
