Lo que se come no sólo puede mantener a raya el cáncer, sino que también puede ayudar en su tratamiento. El Dr. Deep Jyoti Bhuyan y su equipo de la Universidad de Western Sydney están estudiando el impacto de los postbióticos -moléculas producidas por nuestros microbios intestinales tras digerir los alimentos- en las células cancerosas. Sus estudios han demostrado que uno de estos tipos de postbióticos, llamados ácidos grasos de cadena corta, puede inhibir el crecimiento de células de cáncer gastrointestinal y de mama en el laboratorio.
A diferencia de los prebióticos (alimentos que promueven el crecimiento de bacterias intestinales sanas) y los probióticos (microbios sanos que se pueden ingerir), un postbiótico es esencialmente producido dentro del cuerpo por el microbioma intestinal como subproducto de la digestión.
«Algunos postbióticos, como los ácidos grasos de cadena corta, pueden realmente matar las células cancerosas en el laboratorio, así como mejorar la eficacia de los medicamentos estándar utilizados para el tratamiento de estos cánceres. Hemos comprobado que pueden matar casi el 90% de las células cancerosas. Además, cuando se utilizan en combinación con agentes quimioterapéuticos estándar, hemos comprobado que estas moléculas pueden potenciar su efecto», afirmó el Dr. Bhuyan.
Aunque se trata de los primeros hallazgos, la investigación ofrece una visión para el desarrollo de nuevas terapias, haciéndolas menos tóxicas, e incluso para la prevención del cáncer mediante el aumento de la producción de estos «postbióticos buenos» a través de la intervención dietética o la suplementación.
Pero no todos los postbióticos son buenos. Por ejemplo, el ácido biliar, que se ha relacionado con varios cánceres gastrointestinales, incluido el de colon.
«Este equilibrio entre postbióticos buenos y malos determina el riesgo de cáncer de una persona. Aunque se trata de un campo muy nuevo, los estudios han demostrado hasta ahora que cuando los niveles de postbióticos malos aumentan, se puede producir un mayor riesgo de formación de células cancerosas. Si el intestino tiene más ácidos biliares que ácidos grasos de cadena corta, existe la posibilidad de padecer cáncer a lo largo de la vida», afirma el Dr. Bhuyan.
Y añadió: «De hecho, los estudios clínicos epidemiológicos han demostrado que los pacientes con cáncer, en general, tienen un microbioma intestinal diferente al de una persona sana: no son capaces de producir los postbióticos buenos.»
También hay un impacto indirecto. Tomemos por ejemplo otro postbiótico bueno, la nisina, que se sabe que resiste la colonización de las bacterias malas del intestino, como la E. coli. Ahora bien, la E. coli está relacionada con una mayor incidencia de cáncer gastrointestinal.
«De momento no se pueden tomar postbióticos directamente. Habría que investigar mucho antes de poder convertirlos en moléculas para el consumo humano. Sin embargo, se producen en nuestros intestinos y su producción puede aumentarse comiendo de forma saludable», dijo el Dr. Bhuyan. El equipo espera comenzar las pruebas en animales el año que viene, las clínicas después y ampliar su investigación para estudiar el impacto de las moléculas de otros tipos de cáncer, como el de cuello de útero.
Aunque su trabajo se centra en el cáncer, el Dr. Bhuyan dijo que los postbióticos se han relacionado con varias dolencias, como las enfermedades cardiovasculares, la obesidad, la diabetes y la hipertensión.
Ahora que sabemos que nuestros alimentos pueden ayudar a prevenir el cáncer, ¿qué deberíamos comer para asegurarnos de producir más postbióticos buenos? El Dr. Bhuyan sugiere algunas intervenciones sencillas para garantizar que su comida diaria le mantenga sano.
Hay que aumentar la ingesta de frutas y verduras; consumirlas crudas en ensaladas es la mejor manera, dice.
«Tendemos a cocinar en exceso las pocas verduras que consumimos. La cocción lenta o la fritura destruyen la mayoría de los nutrientes de las verduras. Hay que reducir el tiempo de cocción. Si cocinas un plato de verduras durante 30 minutos, bájalo a 15. Algunas verduras, como las patatas, deben cocinarse a fondo, pero se puede hacer lo mismo con otras, como la calabaza», dice el Dr. Bhuyan. También sugirió el uso de métodos de cocción menos fuertes.
En su opinión, las especias deberían añadirse siempre a los alimentos hacia el final. «Las especias que utilizamos en la cocina india diaria -no los polvos que hay hoy en día- contienen en realidad buenos fitoquímicos que se destruyen cuando se cocinan durante mucho tiempo».
También dijo que era necesario reducir la cantidad de sal, azúcares y grasas utilizadas.
Aumentar la ingesta de fibras alimentarias que se encuentran en frutas, verduras, trigo integral, legumbres, frutos secos y semillas también aumenta los niveles de postbióticos en el intestino. «Estas fibras dietéticas no pueden ser absorbidas por el sistema digestivo, pero pasan al colon. La microbiota del colon, sin embargo, puede digerirlas para fabricar postbióticos», dijo.
Dormir bien, hacer ejercicio y llevar un estilo de vida saludable también son esenciales, ya que favorecen el crecimiento de las bacterias buenas en el intestino, que a su vez controlan los niveles de postbióticos buenos y malos, dijo el Dr. Bhuyan.