Los clientes de la librería de Roma no prestaron atención a las pegatinas circulares colocadas en el suelo en las que se les indicaba que debían eliminar el Covid manteniendo «una distancia de al menos 1 metro».
«Son cosas del pasado», dijo Silvia Giuliano, de 45 años, que no llevaba máscara mientras hojeaba libros de bolsillo. Describió los carteles rojos, con sus esferas de coronavirus tachadas y con pinchos, como artefactos «como ladrillos del Muro de Berlín».
En toda Europa, las pegatinas, los carteles y las vallas publicitarias descoloridas se erigen como restos fantasmales de las luchas pasadas contra Covid. Pero aunque los vestigios de los días más mortíferos de la pandemia están por todas partes, también lo está el virus.
Un estribillo común que se escucha en toda Europa es que todo el mundo tiene Covid, ya que la subvariante BA.5 omicron alimenta una explosión de casos en todo el continente. Sin embargo, los gobiernos no están tomando medidas enérgicas, incluso en las naciones que antes eran más estrictas, en gran parte porque no están viendo un aumento significativo de los casos graves, ni unidades de cuidados intensivos abarrotadas, ni olas de muerte. Y los europeos han llegado claramente a la conclusión de que tienen que vivir con el virus.
Los asientos con carteles azules de distanciamiento social que instan a los viajeros del metro de París a mantener este lugar libre están casi siempre ocupados. Multitud de alemanes sin máscara pasan junto a carteles andrajosos en tiendas y restaurantes en los que se lee «Maskenpflicht», o exigencia de máscara. En una tienda de materiales de construcción al norte de Madrid, la cajera recorre los pasillos sin máscara antes de sentarse detrás de una ventana de plexiglás. Un día reciente, en el Caffè Sicilia de Noto (Sicilia), los pies de tres personas diferentes se colocaron en un único círculo de «Mantenga la distancia de seguridad» mientras se apresuraban a comer cannoli.
Y mucha gente está viajando de nuevo, tanto dentro de Europa como desde fuera de sus fronteras, aportando el tan necesitado dinero del turismo a naciones desesperadas por reforzar sus economías.
«Así son las cosas», dijo Andrea Crisanti, un profesor de microbiología que fue uno de los principales asesores de los líderes italianos durante la emergencia del coronavirus. Un aspecto positivo, dijo, fue que las infecciones de verano crearían más inmunidad para los meses de invierno, tradicionalmente más difíciles. Pero dejar que el virus circule a niveles tan enormes, dijo, también creó un «deber moral» por parte de los gobiernos para proteger a los ancianos y otras personas vulnerables que seguían en riesgo de enfermedad grave a pesar de la vacunación.
«Tenemos que cambiar nuestro paradigma. No creo que las medidas destinadas a reducir la transmisión tengan futuro», dijo, enumerando razones como el agotamiento social con las restricciones, la mayor aceptación del riesgo y que la biología de un virus se ha vuelto tan infecciosa que «no hay nada que pueda detenerla».
Este parece ser el caso en toda Europa, donde las autoridades se consuelan con la aparentemente baja incidencia de enfermedades graves y muertes, incluso cuando algunos expertos se preocupan por el número de personas vulnerables, la posibilidad de que la infección rutinaria pueda conducir a una larga Covid y el aumento del potencial de mutaciones que conducen a versiones más peligrosas del virus.
«Las infecciones no muestran signos de disminución, con tasas que se acercan a los niveles vistos por última vez en marzo de este año en el pico de la ola de omicron BA.2», dijo Sarah Crofts, que dirige el equipo de análisis de la oficina de estadísticas. Las hospitalizaciones se han multiplicado por más de cuatro desde mayo, según los datos del gobierno. Pero las muertes causadas por el virus, aunque han aumentado, no se han acercado a los niveles registrados a principios de año.
«En general, desde el punto de vista de la salud pública, debemos permanecer vigilantes, pero esto no es una causa para dar marcha atrás», dijo Neil Ferguson, investigador de salud pública del Imperial College de Londres.
Se han producido algunos cambios. En abril, la Agencia Europea del Medicamento, organismo regulador de los medicamentos en Europa, aconsejó que las segundas vacunas de refuerzo sólo fueran necesarias para los mayores de 80 años, al menos hasta que hubiera «un resurgimiento de las infecciones». El 11 de julio, decidió que ese momento había llegado, recomendando segundas vacunas de refuerzo para todos los mayores de 60 años y todas las personas vulnerables.
«Así es como nos protegemos a nosotros mismos, a nuestros seres queridos y a nuestras poblaciones vulnerables», dijo la comisaria europea de Salud y Seguridad Alimentaria, Stella Kyriakides, en un comunicado. «No hay tiempo que perder».
En toda Europa, las autoridades intentan encontrar un equilibrio entre la tranquilidad y la complacencia. En Alemania, el Instituto Robert Koch, la organización federal responsable del seguimiento del virus, ha dicho que «no hay pruebas» de que la iteración BA.5 del virus sea más letal, pero el ministro de Sanidad del país, Karl Lauterbach, ha compartido tuits publicados por un médico de un hospital de la ciudad alemana de Darmstadt en los que decía que la sala COVID de su clínica estaba totalmente ocupada con pacientes gravemente sintomáticos.
La junta de vacunas de Alemania aún no ha actualizado su consejo sobre la cuarta vacuna, que recomienda un segundo refuerzo sólo para los mayores de 70 años y los pacientes de riesgo.
En Francia, donde se han registrado una media de 83.000 casos diarios en la última semana, aproximadamente un tercio más que hace un mes, el ministro de Sanidad, François Braun, se ha mantenido al margen de nuevas restricciones. La semana pasada declaró a la radio RTL que «hemos decidido apostar por la responsabilidad de los franceses», al tiempo que recomendaba el uso de mascarillas en lugares concurridos y animaba a aplicar una segunda dosis de refuerzo de la vacuna a las personas más vulnerables.
Ha parecido confiar en que Francia, donde casi el 80% de las personas están totalmente vacunadas, y sus hospitales, podrían capear la nueva ola de contagios y se ha centrado más en la recopilación de datos para hacer un seguimiento del virus. Braun declaró recientemente ante la Comisión de Derecho del Parlamento francés que el enfoque correcto era adoptar «medidas mínimas pero necesarias». La semana pasada, no se aprobó en el Parlamento una propuesta para dar al gobierno poderes continuos para exigir una prueba de vacunación o un test de coronavirus negativo al entrar en Francia.
En España, donde la tasa de vacunación está por encima del 85% y más de la mitad de la población elegible ha recibido un refuerzo, la pandemia se ha sentido como una idea de último momento, ya que los españoles volvieron a sus habituales vacaciones en la playa y recibieron con entusiasmo a los turistas. Las autoridades, animadas por la baja ocupación de las salas de cuidados intensivos, dijeron que bastaría con controlar la situación.
No todos estaban satisfechos.
«Nos hemos olvidado prácticamente de todo», dijo Rafael Vilasanjuan, director de Política y Desarrollo Global del Instituto de Salud Global de Barcelona, un organismo de investigación.
Pero otras partes de Europa fueron aún más permisivas. En la República Checa, donde no hay ningún tipo de restricción, ni siquiera en los hospitales, el virus campa a sus anchas y las autoridades prevén abiertamente un aumento de los casos.
En Italia, el primer país occidental que se enfrenta a toda la fuerza del virus, los informes de nuevos casos han aumentado de forma constante desde mediados de junio, aunque han disminuido en la última semana. La media diaria de muertes se ha duplicado con creces en el último mes, pero los hospitales no se han visto desbordados. El ministro de Sanidad, Roberto Speranza, anunció que el país seguiría la recomendación del regulador europeo de ofrecer una segunda vacuna de refuerzo contra el COVID-19 a todos los mayores de 60 años, y no sólo a los mayores de 80 y a los pacientes vulnerables.
«En la situación actual, es necesario aplicar una política integrada para proteger a las personas vulnerables que, a pesar de la vacunación, siguen corriendo el riesgo de desarrollar una enfermedad grave y severa», dijo Crisanti, antiguo asesor de los dirigentes italianos sobre el virus, que lamentó lo que, según él, es un número todavía enorme de muertes diarias por una enfermedad infecciosa.
Predijo que, con el tiempo, a medida que las personas mayores vulnerables mueran, las muertes causadas por el virus disminuirán, y el virus será cada vez más endémico. Afirmó que los sistemas inmunitarios de las personas que envejecieran en la franja de edad de 70 a 90 años en el futuro tendrían recuerdos y protección contra el virus.
En ese momento, los jirones de la lucha de Europa contra el COVID pertenecerán realmente a otra época. Mientras tanto, sin embargo, otra mujer en la librería romana, ésta con una máscara N95, se preocupaba de que las pegatinas bajo sus pies volvieran a ser relevantes.
«La realidad», dijo, «va más rápido que las leyes».