Cualquiera que haya sufrido un desfase horario o haya tenido dificultades para adelantar o retrasar una hora el reloj por el horario de verano sabe lo que los investigadores llaman reloj biológico o ritmo circadiano, el «marcapasos maestro» que sincroniza la forma en que su cuerpo responde al paso de un día a otro.
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Este «reloj» está formado por unas 20.000 neuronas en el hipotálamo, la zona cercana al centro del cerebro que coordina las funciones inconscientes de su cuerpo, como la respiración y la presión arterial. Los humanos no son los únicos seres que tienen un sistema de reloj interno: Todos los vertebrados -o sea, mamíferos, aves, reptiles, anfibios y peces- tienen relojes biológicos, al igual que las plantas, los hongos y bacterias. Los relojes biológicos son la razón por la que los gatos son más activos al amanecer y al atardecer, y por la que las flores florecen a determinadas horas del día.
Los ritmos circadianos también son esenciales para la salud y el bienestar. Gobiernan la actividad física de tu cuerpo, mental y de comportamiento a lo largo de cada ciclo de 24 horas en respuesta a señales ambientales como la luz y la comida. Por eso se producen más ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares a primera hora de la mañana. También son la razón por la que los ratones a los que les falta el reloj biológico envejecen más rápido y tienen una vida más corta, y las personas con una mutación en los genes del reloj circadiano tienen una vida anormal. patrones de sueño. La desalineación crónica de su ritmo circadiano con las señales externas, como se observa en los trabajadores del turno de noche, puede conducir a una amplia gama de trastornos físicos y mentales, incluyendo la obesidad, la diabetes tipo 2, el cáncer y las enfermedades cardiovasculares.
En resumen, hay muchas pruebas de que su reloj biológico es fundamental para su salud. Y los cronobiólogos como yo están estudiando cómo afecta el ciclo día-noche a tu cuerpo para entender mejor cómo puedes modificar tus comportamientos para utilizar tu reloj interno en tu beneficio.
El sueño te ayuda a regular la leptina, una hormona que controla el apetito.(Fuente: Getty Images/Thinkstock)
Cómo afectan los ritmos biológicos a tu salud
Su reloj biológico afecta a su salud al regular sus ciclos de sueño y vigilia y las fluctuaciones de la presión arterial y la temperatura corporal. Para ello, sincroniza el sistema endocrino con los ciclos ambientales de luz y oscuridad, de modo que ciertas hormonas se liberan en determinadas cantidades a ciertas horas del día.
La gran pineal en su cerebro, por ejemplo, produce melatonina, una hormona que ayuda a regular el sueño en respuesta a la oscuridad. Los médicos aconsejan reducir la exposición a la luz azul artificial de los dispositivos electrónicos antes de acostarse porque puede alterar la secreción de melatonina y la calidad del sueño.
Tu ritmo circadiano también afecta a tu metabolismo. Entre otras cosas, el sueño te ayuda a regular la leptina, una hormona que controla apetito. Los niveles de leptina fluctúan a lo largo del día según el ritmo establecido por el reloj circadiano. Un sueño insuficiente o irregular puede alterar la producción de leptina, lo que puede hacernos más hambrientos y provocar un aumento de peso.
En los últimos años, los investigadores han descubierto aún más formas en que el reloj circadiano puede afectar a la salud. Por ejemplo, ahora hay investigaciones que sugieren que comer a horas fijas del día, o una alimentación restringida en el tiempo, puede prevenir la obesidad y las enfermedades metabólicas. Depresión y otros trastornos del estado de ánimo también pueden estar relacionados con un control circadiano disfuncional que provoca cambios en la expresión de sus genes.
La hora del día en que se toma el medicamento también puede afectar a su eficacia y a la gravedad de los efectos secundarios. Asimismo, su reloj biológico es un objetivo potencial para cáncer quimioterapias y tratamientos contra la obesidad.
Y, por último, incluso tu personalidad podría estar condicionada por el hecho de que tu reloj interno te haga ser una «persona matutina» o una «persona nocturna». Aprovechar al máximo el ejercicio
Los relojes circadianos también proporcionan una respuesta potencial a cuándo es el mejor momento del día para maximizar los beneficios de ejercicio físico.
Para estudiar esto, mis colegas y yo recogimos muestras de sangre y tejido de los cerebros, corazones, músculos, hígado y la grasa de los ratones que se ejercitaron antes del desayuno a primera hora de la mañana o después de la cena a última hora de la tarde. Utilizamos una herramienta llamada espectrómetro de masas para detectar aproximadamente entre 600 y 900 moléculas producidas por cada órgano. Estos metabolitos sirvieron como instantáneas en tiempo real de la respuesta de los ratones al ejercicio en momentos específicos del día.
Unimos estas instantáneas para crear un mapa de cómo el ejercicio por la mañana y por la tarde afectaba a cada uno de los diferentes sistemas orgánicos de los ratones, lo que llamamos un atlas del ejercicio. metabolismo.
Utilizando este atlas, vimos que la hora del día afecta a la forma en que cada órgano utiliza la energía durante el ejercicio. Por ejemplo, descubrimos que el ejercicio a primera hora de la mañana reducía la glucosa en sangre niveles de glucosa más que el ejercicio nocturno. Sin embargo, el ejercicio a última hora de la tarde permitió a los ratones beneficiarse de la energía que almacenaron de sus comidas y aumentó su resistencia.
Por supuesto, los ratones y los humanos tienen muchas diferencias junto con sus similitudes. Por ejemplo, los ratones son más activos por la noche que por el día. Aun así, creemos que nuestros hallazgos podrían ayudar a los investigadores a entender mejor cómo el ejercicio afecta a su salud y, si se programan adecuadamente, pueden optimizarse en función de la hora del día para alcanzar sus objetivos personales de salud.
Cómo llevarse bien con su reloj biológico
Creo que el campo de la cronobiología está creciendo y que en el futuro produciremos aún más investigaciones que proporcionen aplicaciones prácticas y conocimientos sobre la salud y el bienestar.
En mi propio trabajo, por ejemplo, una mejor comprensión de cómo afecta el ejercicio en diferentes momentos del día al cuerpo podría ayudar a adaptar los planes de ejercicio para maximizar los beneficios específicos para los pacientes con obesidad, Tipo 2 diabetes y otras enfermedades.
Todavía queda mucho por aprender sobre el funcionamiento del reloj circadiano. Pero mientras tanto, hay algunas formas probadas y verdaderas de sincronizar los relojes internos para mejorar la salud. Por ejemplo, exponerse regularmente a la luz solar para que el sistema endocrino produzca vitamina D, mantenerse activo durante el día para conciliar el sueño más fácilmente por la noche y evitar cafeína y reducir la exposición a la luz artificial antes de acostarse.
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