El efecto de la viruela del mono sobre la piel -las erupciones que la desfiguran- y los síntomas parecidos a los de la gripe han sido bien descritos, pero pocos han investigado los problemas neurológicos y psiquiátricos que podría causar el virus.
Hay informes históricos de complicaciones neurológicas en personas infectadas con el virus de la viruela relacionado y en personas vacunadas contra la viruela, que contiene el virus de la vaccinia relacionado. Así que mis colegas y yo queríamos saber si la viruela del mono causa problemas similares.
Hemos analizado todas las pruebas anteriores a la actual pandemia de viruela del mono sobre problemas neurológicos o psiquiátricos en personas con una infección de viruela del mono. Los resultados se publican en la revista eClinicalMedicine.
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Una pequeña pero notable proporción de personas (entre el 2% y el 3%) con viruela del mono se puso muy mal y desarrolló graves problemas neurológicos, como convulsiones y encefalitis (inflamación del cerebro que puede causar discapacidad a largo plazo). También se observó que se produjo confusión en un número similar de personas. No obstante, es importante señalar que estas cifras se basan en unos pocos estudios con pocos participantes.
Además de los graves y raros problemas cerebrales, encontramos pruebas de un grupo más amplio de personas con viruela del mono que presentaban síntomas neurológicos más comunes, como dolor de cabeza, dolor muscular y fatiga.
La viruela del mono está causada por el virus de la viruela del mono, un miembro del género Orthopoxvirus de la familia Poxviridae.(Representante/Wiki Commons)
Al observar los estudios, no estaba claro la gravedad de los síntomas ni su duración. Tampoco estaba claro cuántas personas con viruela del mono tenían problemas psiquiátricos -como ansiedad y depresión-, ya que pocos estudios lo analizaban. De los que sí lo hicieron, se informó con frecuencia del bajo estado de ánimo.
No sabemos qué factores impulsan estos problemas neuropsiquiátricos en las personas con viruela del mono. Nos gustaría saber si la cepa del virus de la viruela del mono y la gravedad de la infección afectan a estos problemas. Sin embargo, no pudimos investigar esto adecuadamente porque no se informó de forma consistente en los estudios.
Aunque descubrimos que las personas con infección por viruela del mono pueden presentar síntomas neuropsiquiátricos, los estudios de nuestro trabajo no pueden afirmar con certeza que sea el virus el causante de estos problemas. Las investigaciones futuras que exploren este aspecto deberán realizar un seguimiento de las personas que no presenten afecciones neuropsiquiátricas antes de infectarse con la viruela del mono.
Si es el virus el que causa estos problemas, los procesos biológicos subyacentes no están claros y podrían implicar la entrada directa del virus en el sistema nervioso, una reacción del sistema inmunitario o algo totalmente distinto. También es posible que el estigma que experimentan las personas por la infección de viruela del mono y el efecto de las erupciones cutáneas desfigurantes contribuyan al malestar psicológico, como el bajo estado de ánimo.
Nuestra investigación se centró en las pruebas anteriores a la actual pandemia de viruela del mono. La mayoría de los datos procedían de África occidental y de personas hospitalizadas con una infección, mientras que la pandemia actual ha afectado predominantemente a Norteamérica y Europa occidental. No está claro hasta qué punto los síntomas de los brotes anteriores reflejan lo que estamos viendo ahora.
Respaldado por otros estudios recientes.
Han aparecido importantes investigaciones desde que terminamos nuestro artículo. Un estudio en el New England Journal of Medicine incluyó a más de 500 personas con viruela del mono de 16 países en el brote actual. Aunque no se registraron casos de encefalitis o convulsiones, se detectó dolor de cabeza y fatiga en más de una cuarta parte de las personas infectadas con viruela del mono y un estado de ánimo bajo en hasta una de cada diez personas.
Sin embargo, recientemente se han notificado dos casos de encefalitis confirmada por viruela del mono en España. Se necesita más vigilancia para determinar el verdadero alcance de problemas más graves como la encefalitis y las convulsiones.
El brote de viruela del mono sigue siendo una preocupación mundial y se necesitan medidas de salud pública continuas, incluida la mejora del acceso a la vacunación.
Aunque la viruela del mono provoca principalmente síntomas gripales y problemas cutáneos, nuestro último estudio -y los posteriores- muestran que los síntomas neuropsiquiátricos no son infrecuentes. No esperamos una oleada de problemas cerebrales graves, pero pueden producirse complicaciones como encefalitis y convulsiones en una pequeña proporción de personas. Necesitamos más investigaciones para averiguar si estos síntomas persisten en el tiempo y si son causados por la viruela del mono.
La autora es doctora de la Fundación Académica de la Universidad Queen Mary de Londres, Londres
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