Cuando el actor Sanjay Dutt entró en la consulta de su oncóloga, la Dra. Sewanti Limaye, en 2020 -una semana después de que le diagnosticaran un cáncer de pulmón en estado avanzado-, se había hecho a la idea de que tenía que ser valiente, no flaquear. Y contrariamente a la depresión y los ataques de llanto que admitió haber sufrido una vez curado, era la viva imagen de la calma. «Se había enfrentado a la hora de la verdad y había tomado una decisión. Me dijo: ‘Voy a seguir adelante como si nunca hubiera tenido cáncer, centrarme en recuperar mi vida, respirar y seguir la disciplina que sea necesaria para ello’. La negatividad nunca fue una opción para él. Yo diría que vino con la terapia más potente que existe: su mente, su determinación y su fuerza de voluntad. Y eso es más de la mitad de la batalla ganada», afirma. El cáncer no era nuevo para Dutt, que había perdido a su madre y a su primera esposa a causa de él, y al que se le dieron 50:50 de posibilidades de sobrevivir. Y los recuerdos, que compartió con el mundo una vez que se recuperó, sólo le produjeron una sensación de presentimiento, sobre lo inevitable del final. Entonces pensó en su familia y en sus hijos y decidió que merecían una lucha. Una sólida.
«Su estructura mental era muy fuerte, nunca escondió su enfermedad y asumió el reto de frente desde el primer día. Era abierto con su familia y sus amigos, no le asustaba parecer débil ante ellos, era sincero con ellos y aceptaba su fuerza cuando era necesario. Esa es la segunda terapia más potente que existe, el apoyo de la familia y los amigos, que pueden sacarte de los baches que conlleva cualquier terapia contra el cáncer», afirma el Dr. Limaye. Y cuando no tienes familia ni amigos, en la unidad de rehabilitación del doctor los pacientes se ayudan entre sí, se apoyan y aprenden unos de otros.
La tercera arma fue, por supuesto, la propia Dra. Limaye, que le administró inmunoterapia y elaboró un protocolo personalizado que se adaptaba mejor a su enfermedad. Es lo que se llama oncología de precisión.
¿CUÁL FUE LA TERAPIA QUE SACÓ A DUTT DEL ATOLLADERO?
«La oncología de precisión no es una línea de tratamiento, sino un enfoque para tratar el cáncer específico de cada persona de forma específica desde el principio. Es una forma de medicina que utiliza información sobre los propios genes o proteínas de una persona para prevenir, diagnosticar o tratar enfermedades», afirma el Dr. Limaye. Ejemplos de medicina de precisión son las terapias dirigidas para tratar tipos específicos de células cancerosas, como las HER2-positivas del cáncer de mama, o el uso de pruebas de biomarcadores tumorales para ayudar a diagnosticar el tipo de cáncer.
«Se trata simplemente de una orientación de cómo se ve el caso de forma individualizada. Por ejemplo, tienes una paciente de cáncer de mama de 26 años y otra de 55 años que envejece. Ahora estoy acostumbrado a incidir en mujeres mayores, pero no debería utilizar ese enfoque para la mujer joven. Mi cerebro debería orientarse hacia una serie de preguntas: ¿Tiene antecedentes familiares de cáncer de mama o de ovario, hay algún gen que contribuya a la propagación? La cirugía y la terapia se orientarán hacia ese gen. Del mismo modo, cuando se trata de un cáncer de pulmón avanzado en un no fumador de 65 años, habría que analizar inmediatamente los patrones genotípicos. A continuación, se realizaría una prueba de biomarcadores y un análisis de tejidos. Si existen los biomarcadores, entonces optaría por la inmunoterapia, para otros podría ser inmunoterapia con quimioterapia. En resumen, no se trata de la rutina de pruebas, pastillas, cirugía, quimioterapia y radioterapia. Se trata de una terapia selectiva que se ha diseñado estratégicamente para el paciente y elimina costes y tiempo», explica la Dra. Limaye. En su opinión, la mayoría de los médicos no siempre recomiendan las pruebas adecuadas para detectar precozmente el cáncer y limitarlo.
Algunos tratamientos van más allá del lugar del cuerpo donde se localiza el tumor para centrarse en mutaciones genéticas concretas. Aunque la mayoría de los protocolos se centran en el genoma del cáncer, tener en cuenta el ARN y las proteínas también podría dar lugar a nuevas formas de tratamientos dirigidos.
Dutt tenía un biomarcador, la expresión positiva de L1, que lo convertía en un candidato idóneo para la inmunoterapia. «La inmunoterapia sólo funciona muy bien cuando el paciente tiene los biomarcadores adecuados. Incluso los pacientes con cáncer de pulmón avanzado, a los que antes se consideraba que vivían de prestado, pueden vivir mucho tiempo con esta terapia dirigida. Algunos pacientes necesitan inmunoterapia con quimioterapia. De hecho, una vez dirigida la alteración genética, el paciente muestra mejoría en las dos o tres primeras semanas. En el momento de la primera exploración de seguimiento, prácticamente no hay enfermedad o ésta es mínima. Esta forma de terapia puede conducir a una remisión duradera. Los pacientes no sólo viven, sino que pueden reanudar su vida normal», afirma el Dr. Limaye.
CÓMO DUTT NUNCA FALTÓ A SUS ENTRENAMIENTOS EN LOS DÍAS DE QUIMIOTERAPIA
La mayor ventaja de la oncología de precisión es que ayuda al paciente a volver a la normalidad mucho más rápido. Y Dutt sólo se centró en trabajar su cuerpo y fortalecerlo. «A menudo se oye hablar de médicos que inspiran a los pacientes. Pero en el caso de Dutt me sorprendió su determinación para hacer ejercicio y seguir un régimen disciplinado. Nadie lo sabe, pero siguió adelante con el tratamiento. Le dije que sentiría muchas náuseas y debilidad, y hubo días malos. Pero no faltó a los entrenamientos ni siquiera en los días de quimioterapia, de la que recibió una dosis completa. Le he visto subirse a una cinta de correr en un día de quimioterapia. Muchas veces le pedía que se lo tomara con calma, pero él hacía una hora de ejercicio. Nuestro equipo de rehabilitación se puso a trabajar con él durante la propia terapia y consiguió que su fuerza mental estuviera a la altura», dice el Dr. Limaye.
Dutt, que ahora cuenta su historia en muchas sesiones de concienciación, ha llegado a montar en bicicleta una hora cada día. En Dubai, donde recibía quimioterapia, también jugaba al bádminton para variar sus rutinas.
LA ONCOLOGÍA DE PRECISIÓN ESTÁ AL ALCANCE DE UNOS POCOS. ¿CÓMO PUEDEN LAS TERAPIAS CONTRA EL CÁNCER SER ACCESIBLES Y ASEQUIBLES PARA LAS MASAS?
Lo que preocupa al Dr. Limaye es que India va a tener una carga masiva de cáncer y el estado de preparación del país es mínimo. «El cáncer va a afectar a todos los hogares. Y mientras los costes de tratamiento sigan siendo prohibitivos, dejando a un lado las soluciones sofisticadas con ayuda de la tecnología o los fármacos novedosos que sólo puede permitirse el 1% más rico, el gobierno y la administración deben presupuestar estrategias preventivas. Ese coste será infinitamente inferior al de soportar la carga del tratamiento de los pacientes enfermos, cuyo número aumentará exponencialmente. Debemos educar a las masas sobre las pruebas que hay que hacer y los cribados adecuados para cada edad, además de animar a la siguiente persona a que lo haga», afirma el Dr. Limaye.
También hay que concienciar sobre el tipo de pruebas que hay que esperar cuando se sospecha un cáncer. «Se espera un análisis de sangre, un TAC, pero nadie habla de las pruebas genómicas. El cáncer lo provocan los genes. Pronto las biopsias líquidas, en las que un análisis de sangre podrá detectar tumores malignos, formarán parte de las medidas de cribado también en India. Pero la prevención tiene que estar en la mentalidad de las masas y todavía no es una preocupación primordial en nuestro país. Quienes acuden a un centro oncológico ya han sido diagnosticados. Una campaña de sensibilización no es imposible. Ya lo hemos hecho antes con el cólera y el VIH, yendo de ciudad en ciudad y de pueblo en pueblo», añade.
CÓMO PUEDEN AYUDAR LOS ENSAYOS CLÍNICOS A LA CONCIENCIACIÓN
El Dr. Limaye es partidario de introducir estudios transparentes y éticos en la India. «Los ensayos clínicos equivalen al acceso a terapias novedosas por parte de pacientes que pueden estar en fase terminal. Si formamos parte de la investigación mundial, aceptaremos estos fármacos mucho antes y nos beneficiaremos antes de tiempo. Hay suficientes pruebas científicas de que estos fármacos funcionan. Muchos fármacos evolucionan por momentos. Por eso tenemos que participar en ensayos punteros. Los pacientes pobres que buscan estos fármacos no pueden conseguirlos de su bolsillo. Pero un ensayo podría darle esperanzas de aprovechar los beneficios de la investigación. También es el momento de la colaboración público-privada para reducir una carga de la sanidad pública», afirma.
Pero no le faltan esperanzas. «Llegué a la oncología no para estudiar una disciplina, sino atraída por el espíritu humano. Hay valentía en las ganas de vivir y de luchar de cada paciente aunque sea el final. Como he dicho, la mente es el mayor vencedor del cáncer», nos dice.
(La Dra. Limaye ha trabajado anteriormente en el Columbia University Medical Center-New York Presbyterian Hospital, donde trabajó en Oncología Médica y fue Profesora Adjunta de Medicina. Antes de incorporarse a la Universidad de Columbia, la Dra. Limaye trabajó como adjunta de Oncología Médica en el Dana Farber Cancer Institute/Brigham and Women’s Hospital y en el Centro de Fase I – Desarrollo Precoz de Fármacos de la Facultad de Medicina de Harvard en Boston, EE.UU.).