Aunque la mayoría de las personas sobreviven y se recuperan del COVID, en algunos casos los síntomas pueden persistir durante meses o años. Cuando los síntomas duran más de 12 semanas, la enfermedad se conoce como COVID prolongado. COVID largo engloba hasta 200 síntomas diferentes. Para determinar tratamientos basados en la evidencia para estos síntomas, necesitamos entender las causas.
Un factor que puede estar asociado con una COVID prolongada es que el virus no se haya eliminado completamente del organismo tras la infección inicial.
Sabemos por otros virus que los fragmentos virales pueden permanecer en diferentes tejidos durante meses o incluso años. Este podría ser el caso del SARS-CoV-2, el virus que causa el COVID. Esto es lo que dice la ciencia hasta ahora.
Otros virus acechan en el organismo
Los herpesvirus (como el virus de Epstein-Barr, causante de la fiebre glandular), así como el VIH (virus de la inmunodeficiencia humana), pueden existir en «estado de latencia» de por vida. Esto significa que el virus se oculta dentro de las células y permanece latente.
El VIH, en concreto, puede permanecer latente en células infectadas de todo el organismo. Aunque esté inactivo, puede promover la activación inmunitaria y la inflamación.
Otros virus como el Zika, el sarampión y el Ébola se han encontrado en los tejidos de personas infectadas meses o años después de la infección inicial. Esta persistencia viral puede causar enfermedades crónicas.
Varios estudios han demostrado que el COVID también puede reactivar el virus de Epstein-Barr, que ha permanecido en el organismo en estado latente. Las investigaciones muestran que esto se ha relacionado con fatiga y problemas de pensamiento y razonamiento en personas con COVID prolongado.
¿Cómo sabemos que COVID permanece en el organismo?
Varios estudios han identificado las secuencias genéticas del SARS-CoV-2 (ARN), así como las proteínas del SARS-CoV-2 en tejidos y muestras de heces (caca) meses después de la infección.
Estos estudios incluyen múltiples informes de autopsias que encontraron ARN y proteínas virales en diversos tejidos de personas que murieron hasta siete meses después de la infección. Se detectó ARN del SRAS-CoV-2 en al menos la mitad de las muestras de tejido cardiaco, linfático, ocular, nervioso, cerebral y pulmonar analizadas.
En personas que sobrevivieron, se encontró ARN viral cuatro meses después de la infección dentro de tejidos intestinales obtenidos mediante colonoscopia, cuando se utiliza un tubo delgado para tomar tejido del intestino grueso. Estos pacientes tenían COVID asintomático y fueron PCR-negativos en hisopos de nariz y garganta a los cuatro meses.
En un estudio de 2022 se detectó el SARS-CoV-2 en las heces de aproximadamente la mitad de los participantes en la primera semana tras la infección. A los cuatro meses, no había virus presente en las vías respiratorias, pero el 12,7% de las muestras de heces eran ARN positivas. Otro 3,8% de las muestras fecales seguían siendo positivas para ARN a los siete meses.
Los estudios iniciales no siempre sugirieron una fuerte relación entre la detección a largo plazo de SARS-CoV-2 y la larga COVID síntomas.
Pero más recientemente, se descubrió que la presencia de ARN del SARS-CoV-2 (o proteína traducida a partir del ARN) en la sangre y el tejido intestinal aumenta la probabilidad de desarrollar síntomas COVID prolongados.
Un estudio realizado en 2022 halló el virus del SRAS-CoV-2 en las heces de aproximadamente la mitad de los participantes en la primera semana tras la infección (Fuente: Pixabay)
¿Cómo puede afectar el retraso en la eliminación del virus a las personas con COVID prolongado?
El retraso en la eliminación de las partículas del SRAS-CoV-2 en diferentes partes del organismo podría provocar la enfermedad a través de varios procesos potenciales:
1) Inflamación. La estimulación inmunitaria continuada por las proteínas víricas provoca inflamación, cansa nuestro sistema inmunitario y altera el funcionamiento de nuestras células inmunitarias con el paso del tiempo.
Anteriormente hemos demostrado que la disfunción inmunitaria y la inflamación persisten hasta ocho meses en personas con COVID prolongado que inicialmente tenían una enfermedad leve a moderada.
2) Activación de otros virus latentes. La respuesta inmunitaria continuada al SARS-CoV-2 persistente puede provocar la reactivación de virus latentes.
Los anticuerpos reactivos al virus de Epstein-Barr son elevados en personas con COVID prolongado, lo que sugiere una reactivación del virus de Epstein-Barr, probablemente a través de la activación del sistema inmunitario.
Recientemente se ha demostrado que otros virus latentes, como los retrovirus endógenos humanos (HERV; virus antiguos que han pasado a formar parte de nuestro ADN, como un fósil genético) se reactivan tras la infección. Se han detectado proteínas HERV en células sanguíneas y tejidos de pacientes con COVID.
Estas proteínas podrían potencialmente impulsar procesos inflamatorios en COVID de larga duración.
3) Los anticuerpos producidos al combatir el SARS-CoV-2 podrían volverse «auto» reactivos. Estos autoanticuerpos (anticuerpos producidos por nuestro sistema inmunitario que se dirigen y atacan por error a los tejidos u órganos de nuestro propio cuerpo) podrían reaccionar de forma cruzada con receptores o proteínas del huésped y provocar enfermedades autoinmunes.
Es importante destacar que estudios recientes han demostrado que la nueva aparición de enfermedades autoinmunes (como la diabetes de tipo 1, la enfermedad inflamatoria intestinal y la psoriasis) está significativamente asociada a la infección por SARS-CoV-2, por lo que es plausible que exista una relación entre la autoinmunidad y el COVID prolongado.
Esto sugiere que la COVID no sólo tiene efectos inmediatos sobre la salud, sino que también podría desencadenar cambios a largo plazo en el sistema inmunitario.
Aunque los estudios mencionados proporcionan pruebas iniciales de la persistencia del SRAS-CoV-2 mucho tiempo después de la infección inicial, se necesitan más estudios para demostrar una relación convincente entre el virus persistente y la COVID prolongada. Esto debería incluir el examen del ARN y las proteínas virales tanto en la sangre como en los tejidos de las personas con COVID prolongada independientemente de la gravedad de la enfermedad. Y debe incluir estudios de cohortes bien desarrollados que hagan un seguimiento internacional de grandes grupos de personas.
Se están realizando varios ensayos para evaluar si el tratamiento de la COVID prolongada con antivirales como Paxlovid puede reducir los antígenos virales y mejorar los síntomas, aunque esto sigue siendo experimental.
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