Cuando Natalie Hollabaugh dio positivo por COVID-19 en marzo de 2020, su recuperación se sintió extremadamente lenta. Dieciocho meses después, todavía sufría una letanía de síntomas, que incluían fatiga, dificultad para respirar, dolores de cabeza y dolor en las articulaciones. Vio a un cardiólogo y a un neumólogo, quienes descartaron otros problemas de salud, dijo. Y le aconsejaron que comenzara a hacer ejercicio, sugiriendo que algunos de sus síntomas podrían haber sido el resultado de estar fuera de forma. Así que la Sra. Hollabaugh comenzó diligentemente a usar una bicicleta estática, a caminar rápido en una caminadora y a pasear a sus perros varias millas al día.
Pero en lugar de ayudar, su nuevo régimen de ejercicios solo exacerbó sus síntomas. “Nunca me había sentido peor”, dijo la Sra. Hollabaugh, de 31 años, abogada que vive en Portland, Oregon. Descubrió que tenía que empezar a tomar siestas diariasque su ritmo cardíaco se disparaba incluso cuando estaba en reposo y que estaba tan cansada que no podía concentrarse.
Como uno de los muchos estadounidenses que sufren de largo covid, una afección caracterizada por síntomas nuevos o persistentes que se pueden sentir durante meses después de una infección por coronavirus, la Sra. Hollabaugh no es la única que experimenta contratiempos con el ejercicio. Natalie Lambert, bioestadística y científica de datos de salud de la Facultad de Medicina de la Universidad de Indiana, ha recopilado datos autoinformados de más de un millón de pacientes con Covid de larga duración a través de una colaboración con Survivor Corps, un grupo de apoyo de Facebook para sobrevivientes de covid. Los pacientes informan con frecuencia que sus médicos les han aconsejado que hagan ejercicio, dijo, pero muchos dicen que cuando lo hacen, se sienten peor después.
“La investigación que he realizado ha demostrado que la incapacidad para hacer ejercicio es uno de los síntomas a largo plazo más comunes”, dijo el Dr. Lambert. Algunas personas simplemente están demasiado cansadas para hacer ejercicio, dijo, mientras que otras experimentan recaídas de síntomas debilitantes como aumentos en la fatiga, niebla del cerebro o dolor muscular. Este empeoramiento de los síntomas después de participar aunque sea un poco de actividad física – lo que a veces se llama «malestar post-esfuerzo» – parece ser común entre los pacientes con Covid de larga duración. Cuando los investigadores realizaron una encuesta en línea de 3762 personas con covid prolongado, como parte de un estudio publicado en agosto, encontraron que el 89 por ciento informó malestar posterior al esfuerzo.
Estos problemas inducidos por el ejercicio no son, sin embargo, simplemente el subproducto de estar fuera de forma. Los efectos “son muy, muy diferentes a los del desentrenamiento normal y simple”, dijo el Dr. David Systrom, médico de cuidados intensivos y pulmonares en el Hospital Brigham and Women’s de Boston. Tampoco parecen ser el resultado de una enfermedad pulmonar o herida al corazon.
En un pequeño estudio publicado en enero, por ejemplo, el Dr. Systrom y sus colegas compararon 10 pacientes largos de covid que tuvo problemas para hacer ejercicio con 10 personas que nunca habían dado positivo por Covid-19, pero que tenían dificultad para respirar inexplicable después del ejercicio. Los investigadores encontraron que nadie en el estudio tenía tomografías computarizadas de tórax anormales, anemia o problemas con la función pulmonar o cardíaca, lo que sugiere que la lesión de un órgano no fue la causa de sus síntomas. Sin embargo, cuando los pacientes con Covid de larga duración hacían ejercicio en una bicicleta estacionaria, el Dr. Systrom descubrió que algunas venas y arterias no funcionaban correctamente, lo que impedía que el oxígeno llegara de manera eficiente a sus músculos.
Nadie sabe por qué ocurren estos problemas en los vasos sanguíneos, dijo el Dr. Systrom, pero otro de sus estudios recientes sugirió que los pacientes con covid durante mucho tiempo experimentan daño en cierto tipo de fibra nerviosa involucrada en el funcionamiento de los órganos y los vasos sanguíneos.
Otra investigación sobre la intolerancia al ejercicio implica problemas con la forma en que la frecuencia cardíaca responde al ejercicio. En un estudio publicado en noviembre, investigadores de Indiana estudiaron a 29 mujeres que habían dado positivo por covid-19 unos tres meses antes. Cuando estas mujeres se sometieron una prueba de caminata de seis minutos de duraciónsus frecuencias cardíacas no se aceleraron tanto, ni se recuperaron tan rápido, como las frecuencias cardíacas de 16 mujeres similares que no habían sido infectadas con covid-19.
«Claramente, algo está sucediendo que interfiere con esa respuesta normal», dijo Stephen J. Carter, autor del estudio y fisiólogo del ejercicio en la Escuela de Salud Pública Bloomington de la Universidad de Indiana.
El Dr. Lambert señaló que a algunos pacientes con Covid prolongado también se les diagnostica el síndrome de taquicardia ortostática postural (o POTS), un trastorno que afecta el flujo de sangre. En las personas que tienen POTS, “el sistema nervioso no puede regular las cosas que se supone que debe controlar automáticamente, como la frecuencia cardíaca, presión arterial, sudoración y temperatura corporal”, dijo. Sin embargo, «esas son todas las cosas que cuando hace ejercicio deben regularse adecuadamente».
Algunos médicos también señalan paralelismos entre pacientes con Covid prolongado y aquellos con síndrome de fatiga crónica (también conocida como encefalomielitis miálgica, o ME/SFC) que tienen fatiga severa, problemas cognitivos y de memoria y, a menudo, dolor muscular o articular. Durante décadas, los médicos aconsejaron a los pacientes con síndrome de fatiga crónica que el ejercicio mejoraría sus síntomas, pero para muchos pacientes, el ejercicio en realidad empeoró sus síntomas y ahora ya no se recomienda.
En 2021, el Dr. Systrom y su equipo estudiaron 160 enfermedades crónicas fatiga pacientes con síndrome, y descubrió que cuando hacían ejercicio, experimentaban muchos de los mismos problemas en los vasos sanguíneos observados en pacientes con covid durante mucho tiempo, mientras que los sujetos de control no lo hacían. “Básicamente, estamos encontrando exactamente lo mismo” cuando se trata de mecanismos potenciales, dijo.
Todo esto lleva a una pregunta: ¿los pacientes de Covid que tienen problemas con el ejercicio deberían continuar aumentando su actividad física? Nadie lo sabe, y las opiniones difieren. “Hay tanto pacientes como médicos que están vehementemente en contra de cualquier ejercicio” debido a estos problemas, dijo el Dr. Systrom. Pero también dijo que el ejercicio puede ser posible, e incluso beneficioso, después de que los pacientes con covid reciban el tratamiento adecuado durante mucho tiempo. “Si puede llevar al paciente a un lugar mejor con medicamentos, entonces puede embarcarse en un programa de ejercicios graduados sin precipitar accidentes”, dijo.
El Dr. Lambert estuvo de acuerdo. “No puede simplemente comenzar a hacer ejercicio, o se retrasará”, dijo, pero debe “tratar de reincorporarlo lentamente si se siente mejor”. Agregó que el covid prolongado puede manifestarse de diferentes maneras, por lo que es posible que los médicos y los pacientes deban adaptar sus recomendaciones a las necesidades de los pacientes.
“Esa es realmente la historia de Covid: que para cada paciente, el Covid prolongado es diferente”, dijo. «Probablemente nunca habrá una recomendación única para el ejercicio».
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