Un señor de 60 años vino a consultarme por su pérdida de apetito. Al preguntarle, me mostró una lista de 17 suplementos (escritos en un trozo de papel desgastado) que estaba tomando. Estos iban desde vitaminas, hormonas e incluso esteroides. Dijo que sólo quería vivir más tiempo que los demás consumiendo estos «suplementos que dan energía». Las investigaciones revelaron un hígado deshilachado (altas enzimas hepáticas que indicaban daños en el hígado) mientras que la orina mostraba muchas proteínas (que indicaban daños en los riñones). Le dije: «Al consumir este peligroso cóctel de suplementos y hormonas, puedes vivir menos que los demás». Dejé todos sus suplementos y su hígado y riñones se curaron gradualmente.
Otro paciente vino a verme con los niveles de calcio muy altos, lo que le causaba insuficiencia renal. Al preguntarle dijo: «Había oído que todos tenemos deficiencia de vitamina D, así que empecé a tomarla a diario». Lo compró sin receta y, sin el consejo de un médico, tomó un sobre de 60.000 unidades de vitamina D al día durante tres meses (se supone que debe tomarse una vez a la semana durante un tiempo limitado en quienes tienen deficiencia de vitamina D). Tuvo que ser ingresado y pudimos bajar sus niveles de calcio gradualmente. Y su función renal mejoró.
¿Realmente necesita vitaminas y suplementos?
Ambos casos son ejemplos del mal uso de las vitaminas y los suplementos. La lección es que no necesitas vitaminas ni minerales si no tienes ninguna enfermedad. Hacer ejercicio con regularidad y llevar una dieta nutritiva, que incluya muchas frutas y verduras, debería ser suficiente. Se pueden adquirir suficientes vitaminas/minerales de las siguientes fuentes: vitamina D de la exposición al sol, calcio de la leche, cuajada, queso, etc., B12 del hígado y el marisco, mientras que las proteínas pueden obtenerse de fuentes no vegetarianas, soja, leche, frutos secos, gramo de Bengala, lentejas y semillas de lino.
Los suplementos dietéticos están disponibles en formas puras (por ejemplo, vitamina B12, aceite de pescado, vitamina D, proteína de suero de leche, etc.) y mezclados (las multivitaminas incluyen entre pocas y 30 o más vitaminas y minerales juntos). Estos últimos se consumen mucho.
¿Cuándo se necesitan suplementos?
El paciente debe ser guiado por un médico o nutricionista. Cuando la absorción de los alimentos disminuye en el intestino (malabsorción, inflamación pancreática o cirugía intestinal), varias vitaminas se vuelven deficientes. Los pacientes que han perdido mucho peso (cáncer, enfermedad hepática, etc.) necesitarán suplementos de vitaminas y proteínas. Los que toman una cantidad considerable de alcohol durante largos periodos se vuelven deficientes en vitaminas. Las personas con huesos frágiles y músculos delgados necesitan suplementos de vitaminas, calcio y proteínas. Los suplementos de hierro son necesarios en varias condiciones: menstruaciones abundantes en las mujeres, úlceras intestinales, infestaciones de gusanos, etc.
Recuerde, las deficiencias múltiples de vitaminas y proteínas pueden ocurrir después de cualquier infección aguda (viral, bacteriana) y se ha visto que ocurren de manera severa en aquellos con infecciones de COVID-19. Las mujeres embarazadas necesitan claramente vitaminas para evitar que se produzcan defectos de nacimiento en la descendencia. Algunas personas vegetarianas pueden sufrir deficiencia de vitamina B12 y de proteínas. Para los que pasan por el proceso de abstinencia del alcohol, se hace necesaria la administración de suplementos de tiamina.
A los pacientes con diabetes se les suelen recetar multivitaminas. Aquellos que toman los fármacos más recetados, la metformina, necesitarán vitamina B12. Aquellos con diabetes de larga duración, que son frágiles y tienen poco apetito o disfunción muscular intestinal (debido a daños nerviosos graves) necesitarán suplementos multivitamínicos y de vitamina D. Los suplementos de proteínas deben administrarse con mucho cuidado en pacientes con disfunción renal. Los pacientes con diabetes suelen tener las grasas en sangre («triglicéridos») elevadas y éstas podrían tratarse eficazmente con cápsulas de aceite de pescado (hechas con aceites de salmón y otros pescados grasos).
La alerta del gimnasio
Los hombres jóvenes que quieren desarrollar sus músculos reciben suplementos de proteínas en los gimnasios. Estos pueden ayudar. Sin embargo, la dosis de ingesta total de proteínas debe calcularse adecuadamente en función del peso corporal. Deben evitarse otros complementos como las hormonas de musculación (esteroides anabolizantes). Estos suplementos son administrados en muchos gimnasios por personas no cualificadas.
Al igual que el exceso de vitamina D (refiérase al segundo paciente anterior) y de calcio, la ingesta de algunas otras vitaminas también puede causar daños. Evite el beta-caroteno (de las píldoras, pero está bien de los alimentos naturales) si usted es fumador/ex-fumador, y la vitamina A si usted está embarazada. El exceso de vitamina E tomada durante mucho tiempo puede aumentar el riesgo de cáncer de próstata.
Un multivitamínico no servirá para el propósito
Algunas personas piensan que si toman un comprimido de multivitaminas, tendrán suficiente cantidad de todas las vitaminas y minerales. Esto no es cierto. Las deficiencias específicas de vitaminas/minerales (vitamina B12, folato, calcio, hierro, vitamina D, etc.) deben tratarse con vitaminas/minerales específicos puros (terapia adaptada) que se administran en dosis de 5 a 10 veces superiores a las que se encuentran en una cápsula/tableta multivitamínica. En caso de carencia grave, es necesario administrar vitaminas inyectables.
Por último, existe la idea errónea de que tomar vitaminas/minerales diariamente prevendrá las enfermedades del corazón o el cáncer. No hay pruebas de que esto se produzca en aquellos que toman una variedad de dietas saludables, frutas y verduras, y salen a la luz del sol para hacer ejercicios aeróbicos. Está claro que un multivitamínico al día no puede sustituir a una dieta sana y al ejercicio.
(La autora es galardonada con el premio Padma Shree y autora del libro «Diabetes con deleite»)